꿈을 위해 강스파이크를 날리다

국내 프로 스포츠 사상 처음으로 일곱 시즌 연속 우승을 이룬 삼성화재 배구단. ‘2013~2014 NH농협 V리그’ 챔피언결정전 4차전에서 현대캐피탈을 3-0으로 꺾고 우승컵을 들어올렸다. 우승을 이끌어낸 주인공 레오. ‘쿠바 탱크’ ‘쿠바 특급’ ‘역대 최고의 용병’ 등 화려한 수식어가 따라다니는 그는 시즌 최고 선수로 평가받았다. 프로 스포츠史에 새로운 역사를 남긴 삼성화재의 일곱 번째 우승에는 누구보다 레오 선수의 땀과 눈물이 담겨 있다. 입단 당시 주목받지 못한 그가 챔피언결정전 최우수선수로 선정되기까지, 배구 코트 위에 남긴 그의 족적을 따라가 보았다.

레오 선수는 삼성화재 배구단의 엄청난 훈련을 소화한다. 겉으로 내색하지 않지만 그는 체력의 한계를 느낄 때가 있었고, 그럴 때면 ‘과연 이 체력으로 무엇을 할 수 있지?’를 생각했다. 그렇기에 자신에게 주어진 언론의 찬사와 MVP는 과분한 것이라고 생각한다.
지난 해에는 팀에서 석진욱, 여오현 등 고참 선수들이 선수들의 사기를 북돋워 주는 축의 역할을 했다면, 올해는 그 일을 하는 이가 주장 고희진뿐이어서 레오는 팀 내 에이스로서 어깨에 무거운 책임감을 얹은 채 공을 때리고 또 때렸다.
7연패의 금자탑과 3시즌 연속 통합 우승은 단연 레오가 있었기에 가능했다는 언론의 분석이다. 그는 경기장에 들어설 때 어떤 공이든 득점으로 연결시키려고 노력하고, 자신이 가지고 있는 기량을 대부분의 경기에서 100퍼센트 발휘한다. 특별히 백어택(후위 공격)은 레오가 좋아하는 플레이다. 후위 공격을 할 때에는 블로커를 확인하고 공격하기 때문에 더욱 자신감이 생긴다고.

레오의 급성장
2년 전 레오가 삼성화재에서 시즌을 시작하기 전 일이다. 3년 동안 삼성화재를 우승으로 이끌고 떠난 가빈의 공백을 메워야 했던 레오. 별다른 이력을 가지지 못한 그는 가빈의 화려한 이력이 자신의 내면을 움츠러들게 만들었다고 한다. 과연 가빈의 공백을 레오가 어떻게 메울 것인지, 많은 사람들의 관심이 쏟아졌다.
2012~2013 시즌 개막 전, 다른 팀에 영입된 외국인 선수들이 레오보다 기량이 뛰어나다는 평가를 받았다. 레오는 영입 당시 뚜렷하게 실력을 인정받지 못했던 것이다. 그러나 레오는 보란 듯이 날아올랐다. 시즌 공격 성공률 59.69%로 남자 프로배구 역대 최고의 기록을 갈아치웠다. 정규리그와 챔피언 결정전 MVP도 그의 몫이었다.
2013~2014 시즌에도 레오는 코트 위에서 멋지게 날았다. 정규리그 경기당 평균 37.4득점, 세트 당 평균 9.9득점, 그는 30경기에서 모두 1,084점을 올렸다.
정규리그를 마치고 챔피언결정전에서 만난 상대는 정규리그 2위 팀 현대캐피탈. 1차전은 현대의 승리였다. 레오는 그 스스로 역량을 제대로 발휘하지 못한 점을 아쉽게 생각했고, ‘지난 시즌을 통틀어서 가장 실망스러운 경기였다’고 고백했다. 실수도 많고 플레이가 잘 풀리지 않았고, 현대캐피탈의 외국인 선수 아가메즈가 부상으로 교체되면서 삼성화재 중심의 경기를 해나가지 못한 어려움도 있었다.
“다음 경기는 마지막이라는 마음으로 임했어요. ‘이렇게 쉽게 무너질 수 없다’고 다짐하면서 팀플레이가 최고조에 달했죠. 1세트는 상대 팀에게 내줬지만 2세트는 접전 후에 따냈고, 그것이 경기를 승리로 이끈 큰 요인이 되었다고 생각합니다.”
“가끔 토스된 볼을 향해 뛰어올라 때린 공이 높은 브로킹 벽에 막혀 실패로 돌아가더라도 실망하지 않습니다. 다음 기회 때 더 집중력 있게 높이 뛰어올라 공격을 성공시킵니다. 첫 번째 막힌 공격이 오히려 저를 더욱 단단하게 만들어서 두 번째 더 큰 공격을 성공시키는 동기를 부여하는 거죠.”