우리 정부는 물론 미국과 중국 등 국제사회의 거듭된 경고에도 불구하고 북한은 최고 지도부의 정치적 결단만 내려지면 언제든지 추가 핵실험이 가능한 수준에 도달한 것으로 알려져 4월말 한반도 위기감도 고조되는 상황이다.
한·미 정보 당국이 북한 풍계리에서 핵실험 징후를 포착한 것은 10여일 전이다. 풍계리 갱도 3개 중 2·3차 핵실험을 한 서쪽 갱도 외에 새로 만든 남쪽 갱도에 핵폭발 장치와 계측 장비가 반입되고 계측 장비와 지상 통제소 간 통신 케이블 연결도 이뤄진 것으로 파악됐다.
북한은 정치적 효과 극대화를 노리고 오바마 대통령 방한에 맞춰 핵실험을 감행할 수 있다. 한반도 안보정세의 주도권을 쥐면서 이란 핵문제에 쏠린 미국의 관심을 돌려 협상에 유리한 국면을 조성하려는 계산이다.
하지만 북한이 4차 핵실험 이후의 파국적 상황을 감내할 수 있을지 의문이다. 중국이 북한의 핵실험만큼은 강력하게 저지하고 있는데다 미국의 추가적인 대북제재까지 감안하면 김정은 체제에 상당한 타격이 불가피하다. 윤병세 외교장관도 "상상할 수 없는 대가를 치를 것"이라고 경고한 바 있다.
정부 당국자는 "아직까지는 북한이 중국에 '핵실험 실시' 계획을 통보하지는 않은 것으로 안다"며 "중국이 4차 핵실험에 강하게 반대하고 있기 때문에 북한도 쉽게 핵실험을 결정하지는 않을 것"이라고 했다.