최연혜 코레일 사장이 평양에서 열리는 국제철도협력기구(OSJD) 사장단 회의에 참석하기 위해 21일 출국했다. 최 사장의 방북은 이명박정부와 박근혜정부 출범 후 우리 측 공공기관장의 첫 평양 방문 사례다.
통일부는 “코레일 사장과 실무진 등 5명의 방북을 승인했다”며 “방북 목적은 4월 24일부터 28일까지 평양에서 개최되는 국제철도협력기구(OSJD) 사장단 회의 참석을 위한 것”이라고 밝혔다.
이어 “이번 방북은 국제기구가 주관하는 회의에 제휴 회원 자격으로 참석한다는 점 등을 고려해 (방북을) 승인했다”며 “이번 방북을 통해 코레일과 OSJD 회원국 간 철도협력 수준이 제고될 수 있을 것”이라고 설명했다.
OSJD는 옛 사회주의권인 러시아, 중국, 북한, 동유럽·중앙아시아 27개 국가 사이의 철도협력 기구로, 박근혜 대통령이 구상하는 실크로드 익스프레스(SRX) 실현을 위한 핵심 협력 상대다.
SRX 사업은 남북한 철도를 연결한 뒤 중국과 러시아 등을 거쳐 유럽까지 이어지는 철도 교통망을 구축하자는 것으로 박근혜 대통령의 대선 공약이다. 박 대통령은 작년 9월 러시아에서 열린 G20 정상회의에서 푸틴 러시아 대통령과 SRX 사업에 대해 논의했고 이어 10월에는 유라시아 콘퍼런스 기조연설을 통해 한반도종단철도(TKR)·시베리아횡단철도(TSR)·중국횡단철도(TCR)를 연결해 SRX로 발전시키자는 구상을 내놨다.
코레일은 포스코, 현대상선과 함께 컨소시엄을 구성해 나진~하산 물류인프라 사업 참여를 추진하고 있다. 최 사장의 방북은 2007년 남북 정상회담 이후 우리 측 공공기관장의 첫 평양 방문이다. 이를 계기로 남북관계 개선의 실마리가 풀릴지 주목된다.
한편, 김의도 통일부 대변인은 이날 기자들과 만나 '북한 철도당국과 나진-하산 프로젝트를 논의하는 양자협의 일정이 있느냐'는 질문에 "그런 일정은 없는 것으로 안다"면서 "우리 코레일 측과 북한과 별도로 일정이 잡힌 것은 없다"고 대답했다.