장애인들의 꿈과 땀이 묻어나는 패럴림픽

지난 2월, 대한민국은 소치 동계 올림픽의 열기로 가득했다. 우리나라의 자랑스런 딸 김연아 선수가 은퇴경기로 올림픽에 출전, 러시아의 편파 판정과 함께 은메달을 손에 쥐었고 이 결과에 대한 반발은 국내외적으로 뜨겁게 일어났다. 그리고 3월 7일, 러시아 소치에서는 제 11회 동계 장애인 올림픽이 개최되었다. 정식 경기 명칭은 ‘패럴림픽(Paralympics - 국제장애인올림픽위원회(IPC)가 주최하여 4년 주기로 개최되는 신체장애인들의 국제경기대회).’

5개 종목 50개국 650여명 참가. 이번 패럴림픽에는 대한민국 선수들이 27명 출전했지만 메달은 하나도 획득하지 못해 아쉬움이 남았다. 하지만 폐막식의 첫 수상 순서에서 한국인의 이름이 들리자 반가움과 놀람 가득한 호기심이 동시에 날 흔들었다. ‘황연대 성취상.’ 노벨 평화상과 같은 구성으로 이름하고 있는 이 상은 패럼림픽이 마칠 때 MVP에게 주어지는 상으로, 제정 및 시상자인 황연대 박사는 ‘자신의 장애를 가장 잘 극복하고 극복을 넘어 성취한 이들에게 이 상을 주고 싶다.’고 전했다. ‘장애를 성취하다.’ 익숙하지 않은 표현이지만, 황연대 박사의 삶을 보면 그 문장이 또 그녀가 주고 있는 상의 이름이 어떻게 탄생하게 된 것인지 분명히 알 수 있다. 
황연대 박사는 3살 때부터 소아마비로 한쪽 다리를 절기 시작했다. 일제강점기에 살아가던 8살 당시, 다리를 전다는 이유로 일본인 교장에게 초등학교 입학을 거부당했다. 하지만 그의 아버지는 그녀에게 헬렌켈러나 루즈벨트 대통령의 이야기를 해주며 ‘공부할 수 있는 것이 얼마나 다행이냐. 너도 얼마든지 성공할 수 있다.’고 용기를 북돋아 준다. 아버지의 눈물과 자신이 가지고 있던 장애가 그녀를 이화여대 의대에 입학 ·졸업하게 했고, 그 후 그녀는 ‘대한민국 최초의 소아마비 여의사’로 거듭난다.
1966년 한국소아마비협회 설립을 시작으로 장애인들을 위한 헌신을 마다하지 않던 그녀는 88올림픽 당시 이곳 저곳에서 받은 상금들을 모아 올림픽조직위원회(IPC)에 기탁했다. 이를 한 언론사에서 황연대 극복상이라고 이름 지었고 후에 IPC에서 ‘이제 장애인들이 극복하는 단계는 끝났다. 이제는 성취하는 단계다.’라며 상의 이름을 제정한 것이 지금의 ‘황연대 성취상(Whang Youn Dai Achievement Award).’이 되었다. 2008년 베이징 패럴림픽부터 폐막식 공식 프로그램으로 진행되었으며, 올림픽과 패럴림픽 전 올림픽을 통틀어 이 황연대의 성취상 메달만이 유일한 순금 메달이다.

장애가 있음에도 불구, 자신의 장애를 극복하고 이제는 다른 장애인들을 위해 복지, 장애인 법 등 여러 부분에서 뛰고 있는 그녀는 극복이 아닌 성취하는 삶을 살고 있었다. ‘황연대 성취상’의 시상자가 직접 실현하고 있는 ‘성취하는 삶’에 수상자는 과연 어떠한 길을 걸어 도착했을까. 이번 소치 패럴림픽 MVP의 영예는 호주의 토인 케인과 네덜란드의 비비안 멘텔 스피가 안았다.

비비안 멘텔 스피는 법 공부를 하다 스노우보드를 타기 위해 공부를 포기하고 1996년 처음으로 FIS 스노우보드 월드컵에 참가한다. 그 후 운동을 하던 중 그녀의 발목에 통증을 느꼈고, 진단 결과 정강이뼈에 종양이 발견되었다. 수술로 무사히 종양을 제거하고 불굴의 의지로 2002 동계 올림픽에 참여하려 했지만 암이 재발돼 결국 그녀는 다리를 절단하기에 이른다.