푸른고래가 되지 마세요

고래를 생각하면 어떤 이미지가 떠오르나요? 저는 바닷속 깊고 어두운 곳에서 유유히 혼자 헤엄치는 고래의 모습이 떠오릅니다. 푸른 고래는 주로 혼자 다니는데요, 몸길이가 약 30미터랍니다. 정말 크죠? 이 고래는 사실 지구상에서 가장 큰 동물이라 혼자 다녀도 잡아먹힐 걱정이 없습니다. 하지만 매년 고래들이 해안가로 밀려오는 현상이 일어나는데, 이 현상을 ‘고래 스트랜딩’이라고 부릅니다. 만일 스트랜딩* 된 고래가 일찍 발견된다면 구조될 수 있지만, 발견되지 못하면 자신의 무게 때문에 장기가 눌려 혼자 안타깝게 죽어버리죠.

저와 게임을 하나 해볼까요? 이 게임의 규칙은 ‘하루 종일 다른 사람과 말하지 않는다’입니다. 굉장히 답답한 규칙이죠? 하지만 이 게임이 매일매일 계속된다면 어떻게 될까요? 실제로 이런 게임이 있습니다. 전 세계적으로 큰 화제가 된 Blue Whale Challenge라는 게임인데, 앞에서 언급한 스트랜딩 된 푸른 고래를 모티브로 만들었다고 합니다. 이 게임의 참가자들은 SNS를 통해 50일간 매일 미션을 하나씩 수행해야 합니다. 그리고 마지막 미션은 ‘아주 높은 곳에서 뛰어내려라’입니다. 이런 말도 안 되는 미션을 수행한 사람이 과연 있을까요? 네, 불행하게도 이 게임 때문에 수많은 청소년이 자살했습니다.

불과 3년 전, 제가 교환학생으로 콜롬비아에 있었을 때였어요. 제가 살던 집근처 아파트에서 한 여학생이 뛰어내린 사건이 있었는데요, 경찰이 자살 원인을 조사했고 그 결과 여학생은 푸른 고래 챌린지 게임을 했던 것으로 밝혀졌습니다. 이 사건은 우리 모두에게 충격적이었습니다. 하지만 이러한 고통을 겪은 사람은 이 여학생뿐만이 아니었습니다.

이 게임에 참가한 다른 청소년들도 사람들과 소통하지 않아서 결국 고립되어 자살에 이르렀습니다. 저는 이러한 죽음을 더 이상 지켜보고만 있을 수 없었습니다. 만일 참가자들이 주변의 사람들과 소통하고 있었다면 이런 터무니없는 미션을 따르지 않았을 것이고, 비극적인 죽음도 피할 수 있었으리라는 생각이 들었습니다. 그래서 저는 ‘고립된 청소년들을 위해 할 수 있는 게 뭘까?’생각해보며 ‘고립과 연결’을 주제로 한 강연을 준비했습니다.

며칠 뒤 콜롬비아 친구들과 함께 쿠쿠타라는 마을의 한 초등학교에 가서 4,5학년 학생들에게 강연을 할 기회가 생겼습니다. 고립과 연결에 대한 강연을 마쳤을 때 한 학생이 제게 찾아왔어요. “선생님! 저는 아무 이유 없이 슬퍼지고, 죽고 싶다는 생각을 자주 했어요. 하지만 이런 부정적인 생각을 혼자 담아두지 말고 어머니께 말씀드려야 한다는 사실을 지금 알았어요. 고맙습니다!” 강연을 들은 학생의 삶이 앞으로 더 행복해지리라는 생각에 큰 감동이 밀려왔습니다.

최근 코로나바이러스로 우울감과 고립감을 느끼는 사람이 많습니다. 여러분도 이런 감정을 느끼신다면 푸른 고래처럼 혼자 있지 마세요. 주위를 둘러보고 주변에 있는 사람과 깊은 대화를 나눠보세요. 대화는 여러분의 생명뿐만 아니라 여러분과 연결된 사람의 생명까지 살릴 수 있습니다. 감사합니다.

글 이화목

제20회 IYF 영어말하기대회에서 1등을 수상한 이화목 씨는 단국대학교 스페인어과를 졸업하고 동 대학원에 재학 중이다. 2017년도에 교환학생으로 콜롬비아를 다녀오며 중남미 청소년들을 위한 인성교육을 진행하고 싶은 꿈이 생겼고, 그 꿈을 이루기 위해 열심히 공부하고 있다.

Don’t be a Blue Whale

What kind of image comes to your mind when you think of a blue whale? For me, I see an image of a whale swimming alone in the deepest, darkest part of the ocean. The blue whale, which mostly lives alone, is about 30 meters long. Pretty big, isn’t it? This whale is actually the largest animal on the planet, so it doesn’t have to worry about getting eaten even though it travels alone.

However, every year there is a common phenomenon in which whales strand themselves on the beach. It’s called ‘Cetacean stranding.’ If a stranded whale is found early, it can be rescued, but if not, it’ll die alone with its heavy weight crushing its organs.

Let’s play a game. The rule of this game is to, “not talk to anyone all day.” Sounds frustrating, right? But let’s suppose this game continues day after day after day. Then what will happen? There’s such a game and it’s been a big issue in the world. It’s called the ‘Blue Whale Challenge’. This game is motivated by the stranded blue whale that I mentioned earlier.

People participate in this game through social media for 50 days, and they must complete a daily mission. The scary part is that the last mission they receive is ‘To jump down from a really high place.’ Do you think anyone actually completed such a scary mission? Unfortunately, yes. There were some young people who committed suicide because of this so-called mission.

It happened only three years ago when I was in Colombia as an exchange student. There was a girl who jumped from an apartment near my house and committed suicide, and when the police investigated the cause of her suicide, they discovered that she had been playing the Blue Whale Challenge. I think we can all agree that it’s a disturbing story.

But, she’s not the only one who suffered. There are other young participants that disconnected themselves from others because of the game. In the end, they became isolated and killed themselves as well. I could no longer just sit back and watch it happen. Their tragic deaths could have been avoided if they had kept themselves connected with others, and hadn’t followed the ridiculous missions of that game. So I thought for a moment, “what can I do for these teenagers?” I came up with a lecture about ‘Isolation and connection’.

A few days later, my Colombian friends and I had a chance to give this lecture to 4th and 5th-grade students in CUCUTA city. After the lecture, a student came up to see me and said, “Ms. Lee, I often get sad feelings and just want to die, but now I realized I should talk to my mom rather than bottling up these negative thoughts. Thank you.” It really touched my heart because through this lecture a student was put on a happier path in life.

These days, coronavirus has caused many to feel depressed and isolated. If you feel the same, don’t isolate yourself like the Blue Whale. Take a look around and try to share a deeper connection with someone around you. Conversing with others will allow you to save not only your life but also the person you connect with. Thank you.